20世纪石蜡基基础油一直是通过溶剂精制生产的。基础油的收率和质量与原料油来源和加工苛刻度(包括蒸馏、溶剂抽提和溶剂脱蜡)有直接关系。按照API分类法，这类基础油称为Ⅰ类基础油，一直是全球润滑油工业的支柱组分。在20世纪70年代，北美炼油工业出现了加氢裂化技术，在苛刻的工艺条件下，能够转化在溶剂抽提时被抽出的非理想组分，能够用范围较宽的原料油生产出高质量高收率的基础油。雪佛龙德士古公司在里奇蒙炼油厂采用低粘度指数的阿拉斯加北坡原油通过加氢裂化生产出Ⅱ类基础油就是一例。这种Ⅱ类基础油的特点是饱和烃含量高，硫、氮、氧杂原子含量极少，芳烃和硫化物含量少，对用Ⅱ类基础油调合生产润滑油提出了挑战。因为Ⅱ类基础油对传统添加剂的感受性与Ⅰ类基础油不同。尽管如此，加氢裂化技术的商业化仍被认为是润滑油向高性能转变的一项重要技术。虽然通过加氢裂化可以实现加工和质量优势，但对成品润滑油性能的要求还没有使新基础油的质量忧势得到有效的发挥。到1995年，北美有21%的石蜡基基础油通过加氢裂化生产。北美高质量基础油出现新的增长有重大影响的是在上世纪90年代初，先由BP和壳牌公司，后由埃克森公司将加氢裂化技术带入欧洲基础油市场。这些基础油中，BP公司是用加氢裂化尾油生产的，壳牌和埃克森公司是用软蜡作原料通过异构化生产的，称为很高粘度指数(VHVI)或超高粘度指数(UHVI)基础油，它们的粘度指数(VI)高达140左右(取决于原料、加工条件和粘度等级)，明显高于北美市场Ⅱ类基础油的粘度指数(95-100)。90年代初，API提出用高粘度指数基础油替代聚α-烯烃，要求在发动机油配方中允许替代。所提出的配方和发动机数据表明，用高粘度指数基础油替代聚α-烯烃时，可以得到类似的性能。但API的结论是，尽管新基础油与Ⅱ类基础油有很大不同，但并不等同于聚α-烯烃。最终API将这种高粘度指数基础油称为Ⅲ类基础油，最低粘度指数定为120。同时，将聚α-烯烃称为IV类基础油，其它基础油都称为V类基础油。

在北美地区，雪佛龙德士古、康菲、Motlva和加拿大石油等公司现已销售或生产Ⅲ类基础油，作为其Ⅱ类基础油的补充。埃克森美孚、ExcelParalubes、Ergon、Calumet、Valero(瓦莱罗)等公司现在己能生产粘度指数较高的Ⅱ+基础油，这些基础油的粘度指数达到Ⅱ类基础油的上限，并在2000年被列入国际润滑油标准和论证委员会ILSACGF-3和美国石油学会APISL轿车发动机油性能类别。

在欧洲地区，埃克森美孚公司在其英国的法雷(Fawley)炼油厂通过软蜡异构化重新生产出Ⅲ类基础油；壳牌公司在其法国的帕蒂科洛纳(PetitCouronne)炼油厂一直在用蜡生产高粘度指数基础油，其原料是软蜡，有时也用其马来西亚民都鲁(Bintulu)天然气合成油厂生产的费托合成蜡：富腾(Fortum)公司1997年在芬兰的帕尔沃(Porvoo)炼油厂开始生产Ⅲ类基础油，并已进行扩能改造，以满足欧洲市场对Ⅲ类基础油需求的增长；道达尔、DEA和KoramoKolin等公司一直在生产Ⅲ类基础油，俄罗斯卢克石油等公司正在对Ⅲ类基础油市场进行评估。

在亚太地区，最初只有日本生产Ⅲ类基础油。由于高性能发动机油的需求，使日本石油、出光兴产、壳牌和日本能源等公司利用加氢裂化尾油或蜡油生产Ⅲ类基础油。韩国SK公司1995年在其蔚山炼油厂利用加氢裂化尾油生产Ⅲ类基础油，成为主要生产商，2004年6月第二套装置建成投产，生产能力提高到85万吨/年(1.7万桶/天)，成为全球最大的Ⅲ类基础油生产商。韩国S-石油公司(原双龙公司)也开始生产Ⅲ类基础油。现在亚太地区Ⅲ类基础油的生产能力约占全球生产能力的57%，市场供应能力约占95%。

Ⅲ类基础油的性能与Ⅰ/Ⅱ类基础油相比有许多优点：如挥发性低、粘度指数高、添加剂感受性好、热/氧化安定性好、燃料经济性高和纯度高。因为通过异构脱错生产，有选择地脱除了影响低温流动性的正构蜡组分，所以低温流动性得到改善。这对传动液非常重要，因为在缓慢和突然冷却的条件下，蜡都会胶凝，使油过早地出现不能接受的稠化现象。

北美市场向高性能基础油的快速转变，为Ⅲ类基础油的应用提供了极好的机遇。每一项性能的升级都为高性能基础油需求的增加提供机会。ILSAGF-3于2000年问世，使润滑油调合商在轿车发动机油配方中使用Ⅲ类基础油，有些调合商使用Ⅱ+基础油。现己向ILSACGF-4转变，并在围绕ILSACGF-5进行讨论，将继续推动高质量基础油需求的增长。表3的数据表明，用70%Ⅲ类基础油与30%Ⅰ类或Ⅱ类基础油混合，得到的基础油性能与Ⅱ+类基础油类似。这种方法为提供常规、合用、合用-调合产品而在现场不增加基础油的种类创造了条件。2007年PC-10重负荷发动机油规格问世，将进一步增加对Ⅱ+基础油的需求，并为Ⅲ类基础油提供发展机遇。自动传动装置的快速变化，已促使自动传动液向使用Ⅱ、Ⅱ+和Ⅲ类基础油快速转变，特别是通过异构脱蜡生产的基础油。

出于减少排放、提高燃油经济性和更好的可靠性考虑，北美润滑油工业正向高性能产品转变。轿车发动机油市场引领这种转变，但已延伸到其它产品，包括传动液、重负荷发动机油和其它工业用油。这种转变的重要结果之一，是石蜡基基础油的质量有了很大提高，而石蜡基基础油是上述产品配方中的关键组分。任何一种新组分或成品油供应商成功的关键因素之一是质量的稳定性和可靠性。在过去十年间，这已被一些Ⅲ类基础油生产商所证实。从长远看，润滑油工业将继续向高档基础油转变。时间和力度可能随地区而变，可是最终结果都是对高档Ⅲ类基础油的需求稳定增长，韩国在Ⅲ类基础油的供应方面发挥了关键作用。

今后10年内，第Ⅱ类、第Ⅱ+类和第Ⅲ类润滑油基础油市场将进一步增长。不使用Ⅱ类以上规格的基础油，润滑油就难以满足新的润滑油规格(汽油机油APISL/ILSAC-GF-3、柴油机油PC-9)要求。到2010年，第Ⅱ类、第Ⅱ+类和第Ⅲ类润滑油基础油的需求将增长30%-50%，占总基础油出例将达到20%。到2010年，全球加氢基础油能力将超过1325万吨/年。全球润滑油规格升级换代和润滑油生产商竞争加剧，异构脱蜡技术有助于满足需求，并导致Ⅱ/Ⅲ类基础油需求增加。未来汽车需使用性能更好的润滑油，以汽油机油为例，2004年执行GF-4规格并实施Euro-Ⅳ排放标准，要求润滑油有更好的燃料经济性、更低的挥发性和更好的氧化安定性；以柴油机油为例，2004-2006年执行PC-10规格并实施Euro-Ⅳ排放标准，要求润滑油能有助于减少烟尘排放、降低挥发性并提高氧化安定性；以自动传动液为例，2003-2005年执行DEXRON-ⅢH封装油新规格，要求有更好的氧化安定性、低温流动性和剪切安定性。

2010年的轿车需要使用Ⅲ类、PAO或GTL基础油的发动机油，由天然气合成油(GTL)的合成蜡通过异构脱蜡生产的基础油可与PAO和目前的顶级基础油相竞争。炼油专家AmyClaxton.于2012年3月1日作出分析认为，润滑油行业中APIII类和III类基础油将于2012年大量进入市场，炼油厂新一轮大规模建设也接踵而至。.除了目前正在进行的许多项目外，AmyClaxton.预计有六套世界级规模的II类和III类基础油装置加上三套大型GTL装置可望在2020年前投产。AmyClaxton在2012年2月底召开的第16届世界ICIS的基础油及润滑油大会上表示，全球III类基础油能力将从目前6.7万桶/天大幅增加到2012年约9万桶/天。在2012年底之前，III类基础油将增长到占世界约100万桶/天矿物基础油供应量的9%。I类基础油将占57%，II类基础油占26%，环烷基油占8%。但到2020年，这一结构将会显着改变，因为新的装置将替代I类基础油生产。AmyClaxton表示，天然气制合成油(GTL)的时代已经到来，甚至会有更多的II类、II+类、III类和III+类基础油正在迎面而来。

2011年，壳牌公司和卡塔尔石油公司已使其在卡塔尔拉斯拉法的合资企业PearlGTL投入生产。PearlGTL装置釆用费托合成技术将天然气转化为合成油，其中有一些被改质为基础油。PearlGTL装置2012年中期将全部量产，将达到满负荷生产能力，可生产近3万桶/天的基础油，其结构为4和8厘沲III类油和轻质3厘沲II类油。2012至2014年的时间段内，将至少有四套II类和III类油加氢装置投产。这包括Takreer-耐斯特公司在阿联酋的项目、雪佛龙公司在美国密西西比州Cartagena的新装置、SK润滑油公司和雷普索尔公司在西班牙Cartagena建设的装置，以及现代-壳牌公司在韩国大山建设的装置。这4套装置加在一起，到2014年将增加约6万桶/天新的生产能力，第II类和第III类将各占一半。它们将包括附加的费托合成基础油和燃料加氢裂化装置的尾油改质。世界上已设置有大量燃料加氢裂化装置，用于生产超低硫柴油，尤其在亚洲和中东地区。2012年夏季，一套这样的III类油装置将由合作伙伴SK和JX日本石油公司建于韩国蔚山。现在已在11个国家拥有正在建设的17套燃料加氢裂化项目。预计到2020年建设的燃料加氢裂化装置数将会翻一番，这在世界上将可望再建设三套尾油制基础油项目，使总数达到六个。为了获得最佳的经济性，每一套装置的典型规模将生产约1万桶/天II类和III类油。更大胆地预测，可以认为有几套GTL基础油装置也将加入其中。壳牌、沙索和埃克森美孚公司在其业务中拥有重要的费托反应技术，雪佛龙公司也拥有将费托流体改质为基础油的庞大技术业务。一些大公司都在开发美国大型页岩气储藏，或在中东、俄罗斯和东欧开发大型天然气储藏。几个大的GTL可行性研究正在加拿大、美国、中国、乌兹别克斯坦和伊朗进行之中。虽然未有壳牌PearlGTL相当的装置宣布，但已有其他几套以天然气或煤炭为原料生产燃料的费托合成装置宣布，它们拥有基础油生产的前景。分析人士指出，到2020年将会建设三套以上的GTL基础油装置，每一套都可能相当于PearlGTL装置的规模。

总之，可以预计，有六套新的加氢裂化尾油装置将生产总计6万桶/天的基础油，另有三套GTL装置将再增加9万桶/天，这将全是II类和III类油。到2020年，全球基础油供应的分布将是40-30-20-10，即第I类占40%，第II类占30%，第III类占20%和环烷基油占10%。